康熙末年，盛世繁华的表象背后暗流涌动，明末清初各支反清复明组织经过连番的打击失败，从明面转入地下，此时虽然难成气候，但实力仍不可小觑。

为了维系统治，调和南北地区政治经济的严重失衡，清朝沿袭明制，全力保证大运河的畅通，由此逐渐养肥了大运河的最主要管理部门——漕运总督衙门，漕运总督威权独揽，掌握朝廷经济命脉，贪腐现象愈发严重。

漕运官员将运河的各项权利明码标价，各色船只、商帮但凡通过，皆是雁过拔毛，商家人民不堪其扰，但却因为运河的便利快捷，不得不忍气吞声。

运河之畔的船户子弟戴阿堂行经江南，无意中遇见双亲亡故，寄居在哥哥家的宋钰儿，情根深种不可自拔，在姐姐戴阿娇的操持说合下，眼看好事将成，却未曾想，被恶名昭著的扬州知府马冲横刀夺爱，威逼利诱将宋钰儿绑回府中，强行占有，宋钰儿整日以泪洗面，只盼能再见阿堂一面，另一面，戴阿堂失魂落魄，茶饭不思，女孩的一颦一笑在脑海中挥之不去。

漕帮帮主许海江秘密利用自己的身份反抗异族统治，身边团聚了一大帮江湖好汉。马冲江湖人士出生，投靠朝廷后，对江湖义士赶尽杀绝，借此换取荣华富贵，漕帮旗下死于其手不计其数。早些年时候，许江海被宵小之辈设计，险些阴沟里翻船，幸得戴阿堂相救一直没找到合适机会报恩，知道戴阿堂的事情后，联络帮中兄弟，提前开始了对马冲的斩首行动。经过众多江湖人士的兵分两路里应外合，马冲和他的下属全军覆没，戴阿堂和宋钰儿有情人终成眷属，可百密终有一疏，马冲死里逃生，在断气的前一夜，把自己的猜测告诉家仆马三，埋下一段祸患。

漕帮老四曹康机缘巧合，救下漕督朗廷极，深得后者信任，索性卧底漕督府，在他的帮助下，戴阿堂来到济宁安家，一番思考，决定利用众人凑出的一笔银子，专做南北酱菜生意。开始时候，生意举步维艰，人生地不熟，官员小吏、地方豪强、地痞无赖一个个刻意刁难有意为难，运河路上也困难重重，水路艰险水关无数，沿途官员也是如吸血鬼一般，勒索剥削。戴阿堂秉持诚信忠厚的为商之道，在姐姐姐夫的帮助下，广结善缘，在济宁站稳了脚跟。

生意兴浓之时，八香突然断货，戴阿堂束手无策之际，被他好心救下的童年邻居董大川挺身而出，说出自己在八香的种种经历，也引出扬州酱园业的一段利益之争。为报戴阿堂救命之恩成全之情，董大川设计将被八香抛弃的作坊老大胡鲜秘密带回济宁，玉堂上下尽心服侍以礼相待，胡鲜感念他们的厚德尊重，将毕生所学全数贡献，还亲自授徒为玉堂培养酱菜好手。从此玉堂拥有完整独立酱菜制作体系，并根据北方人口味特色，在鲜咸方面不断调整，终于获得大众认可，发展成为北方地区当之无愧的酱园龙头。

马三蛰伏多年，恰巧遇到机会，将马冲的猜测和自己收集到的证据报送给马冲曾经的上司，曹康有心遮掩，原想瞒天过海，却一着不慎满盘皆输，许海江为保全众人，故意自投罗网，未曾想他的一众兄弟也不忍独活，一番血战，只余下王亮和他的师姐苏笑薇逃出生天，许江海在死之前交代，如今每天下安定，反清复明已经遥不可及，让王亮发誓，以后做一个普通人过完一辈子，王亮含泪答应。

一番追杀，王亮在北京遇到来这儿进货戴阿堂，为报漕帮众兄弟恩情，戴阿堂冒险救助王亮，并不惜花费重金将几位兄弟首级赎回，和王亮选取一个山清水秀之处让他们入土为安，王亮和苏笑薇拒绝了戴阿堂的邀请，归隐山林。

玉堂扎根山东，成为北方人佐餐配食的必备之物，山东大旱，戴阿堂痛下决心，不顾全家反对，将收购来酿酒酱菜的所有原料发放给广大灾民，并立下规矩，玉堂酱菜，为天下民众而存，牌子不倒，良心永存！

玉堂酱园历经风雨，传承数代，早已不复当年风光，但良心道德仍旧是其坚持根本。

玉堂小伙计粱圣铭力挽狂澜，改进技艺改革生产，并且在民间募集资金，利用凭证形式到期给付利息，无形中完成了一次近代股票的尝试，玉堂在他的手里重新焕发生机，并成为朝廷贡品，慈禧老太后亲自题词“京省驰名，味压江南”。可民族企业自身的弊病也在这时候暴露无遗，任人唯亲、各方敲诈、官府过度干涉这些事务的存在限制了民族企业的发展，并将其越拖越垮！

1915年，巴拿马运河博览会即将召开，民国政府为了彰显国威、扬我中华，鼓励各家有实力企业积极参加，玉堂酱园此时已经危机四伏，可在山东官员过来问询时，玉堂仍旧坚持保证，自己一定会克服困难如期赴会，不辜负家乡父老的期望。面对腐败官员的敲诈，面对外国人的质疑轻视，面对同行业人士不正当的竞争手段，玉堂人顶住压力，用实力将中华美食带给全世界。

玉堂酱园荣获巴拿马博览会金牌五次！冠绝食品行业！

当下——正在写改革开放之后酱园如何焕发新光彩的情节……